Optimización del proceso de producción de sal marina (NaCl, cloruro de sodio) por cristalización por ebullición del aguas del Océano Atlántico uruguayo de la empresa Franca Sal Marina.

Uruguay importa el total de la sal común (NaCl - cloruro de sodio) que se vende para consumo alimentario. La producción de sal común no es rentable en Uruguay por no encontrarse depósitos naturales de NaCl. La producción de sal marina para especialidades culinarias (sal gourmet) sin embargo, es viable, ya que esta sal no destaca por su composición química sino por su forma cristalina, que le da un gran valor comercial. Esta sal no solo actúa como resaltador de sabor y condimento (como la sal común) sino también como pieza clave de la estética del plato donde se agrega, ya que su morfología es llamativa y dota a la superficie del alimento de brillos de cristal, además de sabor y textura particular en la boca. El valor en el mercado de estas sales cristalinas especiales, así como las coloreadas o condimentadas, supera en varios órdenes el de la sal común. Existen en el mundo solo 4 empresas que producen sal marina para el mercado de alimentos gourmet. Una de estas empresas, Franca Sal Marina, se encuentra en la ciudad de San Carlos, en Maldonado, Uruguay. El proceso de obtención de la sal es mucho más costoso que la minería de sal común, ya que requiere la cristalización por ebullición de cientos de litros de agua de mar para obtener una salmuera con concentración suficiente de sal como para crecer los cristales de forma y tamaño adecuados. El proceso se realiza en tanques abiertos de gran superficie y una vez obtenidos los cristales se encuentra un remanente de salmuera, saturada en sal, que se estima contiene cerca de la mitad del total de la sal presente en el agua original, que debe descartarse, por estar concentrada en otras sales naturales, distintas de NaCl, que causan el crecimiento de cristales de otras sales o afectan la morfología del NaCl obtenido (siendo la morfología uno de los principales valores comerciales del producto). Este proyecto propone estudiar: 1) el proceso de crecimiento de los cristales de NaCl para sal gourmet a partir de agua del océano atlántico uruguayo; 2) determinar la presencia de oligoelementos que cristalicen con la sal y pueda darle valor adicional de mercado; 3) determinar la composición química y formas cristalinas de sales indeseadas; 4) determina la mejor forma de aprovechar la salmuera remanente de la obtención de sal para obtener la mayor cantidad posible de sal de cada toma de agua y finalmente aumentar la productividad y reducir costos de producción de la empresa Franca Sal Marina, única en Sudamérica, que produce sal marina gourmet. El interés académico en este trabajo está relacionado con trasladar conocimientos fundamentales en el área de cristalografía y análisis estructural por difracción de rayos X de la escala atómica/microscópica a procesos de crecimiento de cristales macroscópicos y con valor industrial/comercial. Si bien este proyecto se centrará en cristales de NaCl obtenidos a partir de agua de mar, estos conocimientos pueden ser trasladables a otros sistemas y tienen valor estratégico a futuro, ya que cada vez se utilizan más materiales cristalinos en productos de valor industrial (lasers, memorias electrónicas, piezas de alta resistencia al desgaste o corrosión, piezas de alta dureza, etc) que solo pueden lograrse con monocristales macroscópicos.